Damian Hall, un athlète britannique expérimenté en course d’ultra-trail, avec lequel nous avons déjà pu échanger, que cela soit sur son militantisme écologique dans le monde du trail ou sa récente participation à la Winter Spine Race, a récemment participé à la Barkley. Cette course légendaire que vous avez pu suivre sur Carnet de trail, fait autant rêver que cauchemarder. Une chose est sûre, celles et ceux qui veulent la finir sont obsédé.e.s par cette course, c’est une nécessité.
Si vous souhaitez lire son récit entier rendez-vous sur www.ultradamo.com
“La Barkley est-elle la course la plus dure au monde ? En un mot, oui. Mais cela est réducteur et manque le point essentiel. Pour moi, la Barkley est fondamentalement une célébration de la magnificence de l’esprit humain brut, de la tentative de faire quelque chose qui peut être impossible. Mais la gloire réside dans l’effort, la lutte, l’entreprise, dans le fait d’avoir le courage d’essayer, en sachant que l’échec est l’issue la plus probable.”
Damian Hall sur son blog www.ultradamo.com
Frozen Head State Park au Tennessee, mars 2023, Damian Hall participe pour la première fois à la Barkley. Malheureusement il échoue. Il fait pourtant partie des quatre derniers coureurs et s’engage aux côtés d’Aurélien Sanchez, John Kelly et Karel Sabbe dans le cinquième et dernier tour. Mais la privation de sommeil lui joue des tours.
“Je suis fier d’avoir été le 19ème coureur depuis le début de la course en 1986 à en commencer la cinquième boucle. Mais j’étais aussi frustré. Car contrairement à tous les autres, et comme la légende canadienne Gary Robbins, je ne l’ai pas terminée. La confusion induite par le manque de sommeil m’a empêché de localiser un livre dont j’avais arraché une page seulement deux heures auparavant (même si en réalité, je n’avais pas assez de temps pour terminer la boucle).”
Damian Hall sur son blog www.ultradamo.com
En 2024, Damian revenait sur les terres de Barkley pour “réparer cela”.
Le jour de la course, heureux de retrouver l’atmosphère particulière de Frozen Head et de partager cette expérience avec d’autres coureurs venus du monde entier, Damian se dit prêt pour cette nouvelle aventure. Il raconte : “L’ambiance au camp est chaleureuse, comme si de vieux amis se retrouvaient. De manière révélatrice, Carl Laniak s’occupe des inscriptions pour la première fois à la place de Laz, nous signons des décharges « pour dire que la course n’est pas responsable de la restitution de nos corps » et nous apprenons que le parcours comporte une nouvelle section qui sort juste de nos cartes – pour laquelle on nous fournit un petit carré de nouvelle carte. Il y a maintenant 15 livres au lieu de 12, avec sept nouveaux. Le thème de cette année : « Si nous faisions cela à des chiens, on nous jetterait en prison« .”
Ambiance.
“Un départ de nuit semble inévitable, alors quand quelques longues rafales retentissent vers 3 heures du matin, je suis complètement habillé au moment où cela est confirmé comme étant une alarme de voiture. Puis le vrai conque retentit à 4h17. Thé. Porridge à la banane. Thé. Une cigarette est allumée.”
La course commence par un départ nocturne, ajoutant une difficulté supplémentaire pour les coureurs.
Parti avec son acolyte John Kelly, mais aussi Jasmin Paris et l’espagnol Albert Herrero Casas, le rythme est bon et les tours s’enchaînent.
Rejoint à un moment par le français Sébastien Raichon il raconte ce moment :
“Alors que nous grimpons Rat Jaw sous la chaleur, Jasmin apparaît soudainement juste derrière nous et nous l’encourageons.. Sébastien prend silencieusement le contrôle de la navigation dans la section déjà tristement célèbre de Rusty Spoon. Nous ne l’avons expérimentée qu’une seule fois, dans l’autre sens, pourtant il se faufile entre les fourrés de ronces et les murs hauts comme s’il suivait des marqueurs invisibles. Nous échangeons des regards de « wow » et le félicitons collectivement en bas. Sans lui, nous ne retrouvons jamais les mêmes lignes.
Vers la fin de la boucle, dans le noir, en descendant sur des sentiers faciles, Sébastien chante en français. C’est une mélodie magnifique et un moment surréaliste, un moment parfait de Barkley, même avant que j’apprenne qu’il s’agissait de L’Impossible Rêve [J. Brel, La quête, ndlr] : « Telle est ma quête, suivre l’étoile, peu m’importe les chances, peu m’importe le temps ou ma désespérance. Et puis lutter toujours… »
Les pages se déchirent et le groupe aussi. John et Ihor partent devant durant la quatrième boucle, Jasmin elle est derrière. Damian continue de naviguer pas loin de Greg Hamilton et Jared Campbell.
| 08:31:00 | 19:27:52 | 31:36:58 | 46:16:27 |
Lancé sur la cinquième boucle dans un temps bien meilleur que l’année passé il raconte : “Je suis surexcité. Il est peut-être environ 4 heures du matin et je n’ai pas dormi depuis… je ne suis pas sûr combien de nuits. Mais je suis sur la boucle cinq sacrée des Barkley, cette fois avec suffisamment de temps pour finir, 13 heures et demie.”
Mais justement, la fatigue s’installe et avec elle les erreurs.
“Selon mes normes modérées, je réussis bien l’ascension et le livre un. La partie suivante est délicate. Où descendre ? Je commence à descendre, je me rends vite compte que c’est une mauvaise direction, je fais demi-tour et je continue. Cela semble juste. En descente raide, hors piste, dans les bois, dans le noir. J’aperçois le Flume of Doom (probablement) à ma gauche. Bon signe. Mon azimut de boussole veut me tirer vers la droite cependant. Vraiment ? Je me déplace un peu dans cette direction, mais je suis confiant, je vais atteindre mon point de repère, Phillips Creek, puis je vais simplement le longer vers le sud jusqu’au livre deux. C’est une erreur délibérée.
La descente semble cependant plus longue que mes souvenirs. Et lorsque j’atteins le bas, le terrain n’est pas ce dont je me souviens. Hmmm. Je trouve une rivière, mais elle ne correspond pas à celle de la carte. La panique monte. Puis une rivière plus grande, mais elle va d’est en ouest alors qu’elle devrait aller du sud au nord. Je me rends compte que je ne suis plus sur la carte.
« Espèce de connard de marionnette. Tu as tout gâché à nouveau. Tu seras la risée de tous. »
Je suis déçu. Mais ce n’est pas encore fini. Je suis une rivière qui va vers le sud, que j’espère être Phillips Creek, mais la végétation gêne mon passage. J’en trouve une autre qui va vers le sud, mais elle a un énorme tuyau dedans et ne coule presque pas. Je trouve deux routes de Jeep, mais elles ne mènent nulle part d’utile.
Heureusement, il fait jour et je grimpe la montagne la plus proche, qui s’avère me mener sur… Jury Ridge ! Je n’étais pas à un million de kilomètres. Je descends à toute vitesse sur un sentier facile jusqu’au livre maudit, je fais demi-tour et je recommence à grimper. Mais cette mésaventure m’a coûté trop de temps. Il me faut environ 10 heures pour le reste de la boucle. Je n’en ai plus que huit.”
Damian Hall sur son blog www.ultradamo.com
Damian, malheureusement, échoue à terminer la cinquième boucle dans les temps impartis. Pour la deuxième fois consécutive.
Mais la Barkley n’est pas une course comme les autres :
“J’entends des acclamations devant moi. Quelqu’un d’autre doit terminer ? Mais non, est-ce qu’ils m’acclament… moi ? Ils savent que j’ai échoué. (Je n’ai pas été vu à la Fire Tower, de plus je viens de la mauvaise direction.) Mais ils continuent de m’acclamer. Je ne le mérite pas, alors je fais un geste de pouce vers le bas en courant. Cela ne les arrête pas. Ils devraient rire de moi. Ils ne le font pas. Ils font le contraire. Je me sens indigne, mais tellement reconnaissant. C’est très émouvant. Merci.”
Damian Hall sur son blog www.ultradamo.com
Lire ces quelques lignes écrites par Damian donne une certaine chair de poule. Lire celles sur l’arrivée de Jasmin Paris sont dans la même veine, en mieux.
“Nous attendons. La plupart pensent que Jasmin n’est pas passée par la Fire Tower avec assez de temps restant.
Greig touche la porte.
Le discret Jared touche la porte.
Sébastien arrive. Comme moi, il n’a pas toutes les pages et ne semble pas vouloir d’applaudissements. Mais il les a mérités. Quelle première Barkley ! Il rejoint un club très exclusif de Barkley, avec Gary et moi.
Nous continuons à attendre.
Plus que 10 minutes…
Les conversations tournent autour de : « Eh bien, ce sera quand même un exploit incroyable… »
Plus que 5 minutes…
Il reste environ 4 minutes quand quelqu’un crie : « Coureur ! »
Tous les regards se tournent avec espoir vers la route. Mais c’est le fils aîné de John, vêtu de rouge, la même couleur que Jasmin, qui court dans tous les sens. C’est déchirant. C’est l’espoir qui tue.
Plus que 3 minutes. Il agite les bras… vers nous ? Est-ce possible ? Vraiment ?
C’est le cas ! C’est Jasmin !
Elle est peut-être à deux minutes, mais elle court dur, en montée.
Cela va être serré. Trop serré ? Pas un autre moment Gary Robbins, s’il vous plaît, pas avec Gary ici pour regarder.
Je cours vers elle, sur le côté. Elle a deux minutes.
Sa peau est jaune-gris. Ses yeux ne semblent pas humains. Ils sont concentrés sur une seule chose. Elle court…
Elle s’effondre par-dessus la porte et tombe au sol au milieu d’acclamations frénétiques.
Il ne peut pas y avoir un œil sec dans le Camp et ma pitié pour moi-même disparaît instantanément.”
Damian Hall sur son blog www.ultradamo.com
Photo : David Miller
Carnet de trail 
Répondre à Montane Winter Spine Race 2026 : Le réveil du monstre de glace – Carnet de trail Annuler la réponse.